يمثّل الإخلاص الشعبي وتمسك المؤمنين العاديين بالتصوف اهم المؤثرات التي شكلت المناخ الديني العادي للمجتمع المسلم كله في القرون الأخيرة ؛ العلماء والطلاب والحرفيون والتجار. بحيث نشأ تضامن أدى إلى انتماءات مختلفة – عبر هيئات العلماء، والمؤسسات الدينية، والطرق الصوفية – ولعل أولى محاولات الحديث عن ممارسة صوفية بمعناها المحض وردت عند عبد الله ب. مبارك (ت 797 م)، يصف المؤلف بشكل أساسي الذكر (حرفيًا التذكر) الذي يتكون من ترديد اسم الله. وهذا الشكل من الصلاة، وهو أولى ملامح المذهب الصوفي بامتياز، سيكون موضوع تطورات مختلفة داخل الطرق. ومن المؤلفات القديمة التي نقلت هذه الحالة نذكر عمل ابن حنبل (ت 855م.
ثم جاء افتتح أبو يزيد البسطامي (ت 874م) اتجاهاً آخر في التصوف، ولا سيما من خلال كلمات النشوة (الشطحات) التي تعبر عن التسمم الناتج عن اللقاء مع الله والفناء فيه (الفناء). ويعلن أيضًا عن حركة الملامطية أو أهل المعلمة، سُموا بهذا الاسم لأنهم سعوا إلى جذب لوم معاصريهم لتكريس أنفسهم لمحبة الله بكل تواضع. ويعتبر أبو حفص (ت حوالي 883) هو البادئ لهذه الحركة التي ولدت في خراسان والتي لم تشكل أبدًا مجموعة منظمة، ولكننا نجد لها سمات في جميع أنحاء الصوفية ومثل الحلاج نقلة نوعية في التصوف حيث ينسب له القول أنه يمكن أداء فريضة الحج دون مغادرة المنزل، وذلك بمجرد إطعام الأيتام. وفضل الحلاج الحج الداخلي، أي حج القلب، على الحج الذي نص عليه القرآن. لذلك، في الواقع، تمت إدانته بسبب الممارسة المغايرة والمغايرة في وقت كانت مسألة الاحترام الحرفي للشريعة أو تفسيرها الباطني لفترة طويلة حجر عثرة بين الصوفيين والفقهاء. وعمل الجنيد وآخرون من بعده على جعل نظرياتهم مقبولة لدى الفقهاء، وليس الانفصال عن التيار الإسلامي "الثابت". لكن الغزالي (توفي 1111م) كان قبل كل شيء هو الذي تولى مسؤولية التوفيق بين المعسكرين. وفي مشروعه الواسع لإحياء علوم الدين، قام بدمج التصوف في جميع التخصصات الإسلامية، مما أظهر أن القيم الروحية توجت معرفة علوم الدين والشريعة. كما طور الغزالي نظرية المعرفة بناءً على ممارسة الطريق، في مشكاة الأنوار وجاء جلال الدين الرومي (ت 1273)، المعروف باسم مولانا، "سيدنا"، شخصية عظيمة أخرى من رموز التصوف. عالم، لكنه قبل كل شيء شاعر، ينتمي إلى سلالة الشعراء الصوفيين الفرس الذين تتبعهم أحمد الغزالي (ت 1126)، استقر الرومي في قونية، في الأناضول، عام 1228. قام بالتدريس هناك خلفًا لوالده وطور "صداقة صوفية" مع شمس الدين من تبريز، وهو صوفي ادعى أنه حقق الاتحاد. مع الله، والذي مات في ظروف غامضة. وقد حزن عليه الرومي في أشعاره. وهكذا نظم المثنوي وهو مجموعة من أربعة وعشرين ألف بيت جمعها أحد تلاميذه. وأجمل من غيره، صور الرومي حزن الفراق بين المحب الصوفي والحبيب الله وفي القرنين الثاني عشر والثالث عشر، تشكلت تدريجيًا عائلات روحية مرتبطة بالسيد نفسه؛ شكلت هذه العائلات نواة ما أصبح فيما بعد أوامر. وهكذا، في بغداد، نقل عبد القادر الجيلاني (ت 1166) خرقته، العباءة التي ترمز إلى التدفق الروحي، إلى التلاميذ الذين أصبحوا هم أنفسهم أتباعًا، لكن النظام الذي ادعى منه، القادرية، لم يتبعه. انتشرت حتى القرن الخامس عشر. أما الطريقة الرفاعية، من ناحية أخرى، فقد تم تنظيمها خلال حياة مؤسسها الذي يحمل اسمه، أحمد الرفاعي (ت 1183).
وفي القرن الثالث عشر، تغلغلت الصوفية في دوائر العلماء وبدأت في الانتشار والشعبية. على مدى القرنين المقبلين، تم تنظيم أوامر جديدة. وهكذا الشاذلية، التي تدعي أنها تعاليم الشاذلي (ت 1258)، وهو مغربي عاش في مصر؛ الخلواتية، المرتبطة بعمر الخلواتي (ت. حوالي عام 1397)، سُميت بذلك لأنه انسحب إلى الخلوة الروحية؛ أو النقشبندية، التي أسسها بهاء الدين النقشبند (ت 1389)
وفي القرون المتأخرة ظهر المجذوب الذي يرضاه الله، يجب على المبتدئ الذي يسلك الطريق، المسمى بالسلوك، أن يتم المراحل التي تميزه. وهم نوعان: الحال، وهي حالة روحية تستقر في القلب، والمنزل أو المقام، وهو مسكن أو مقام روحي حيث يريد الله أن يقيمه للحظة. ومع مرور الزمن والتطورات الفقهية المتلاحقة، أصبح تعريف هذه المراحل أكثر وضوحا، وتزايد عددها. ففي دليل الصوفية المعنون باللمع حدد أبو نصر السراج (ت 988) سبع محطات: التوبة، والاحترام الدقيق للشريعة (الوراء)؛ الزهد، والفقر، والصبر، والتخلي عن الله (التوكل)، والرضا. وبعد قرنين من الزمان، أكد روزبهان بقلي (ت 1209) أن عددهم ألف. أما الحالات فيذكر السراج عشرة، تتراوح بين المراقبة المستمرة واليقين بالرجاء خلال تكوينه الروحي (التربية)، يخوض المبتدئ حربًا ضد نفسه للوصول إلى اللقاء، والانصهار مع الله. نفكر في المعراج، السلم المقدس الذي قاد محمد إلى السماوات السبع. وفي هذه الرحلة يترك نفسه يهتدي في الطريق لمولاه كما كان ينبغي لموسى أن يهدي نفسه للخضر، وهو البادئ بامتياز: دون أن يسأل أي سؤال، ويضع مصيره بين يدي مرشده أما المريد، الذي يطمح إلى تغيير نفسه؛ السيد هو المراد، الهدف المراد تحقيقه. هو القدوة، المثال، صديق الله: الولي. وفي بعض المراتب، فهو حتى القطب الزمني (القطب)، أي أنه ينتمي إلى أعلى درجة في تراتبية المريد يتقدم في الطريق، فيغير نفسه وقلبه. ويرمز إلى تغيراته في حالته الروحية بعلامات خارجية مثل لون ملابسه. وتنتهي مراسم تكريسه بحفل يشتمل على عدة أنواع من الطقوس: فرض العباءة، الخرقة التي تتوج الوافد الجديد؛ يمين الولاء (البيعة) أو عقد العهد (العهد)، الذي يختم انتماء الشخص للأمر ويمثل خضوعه للسيد. يحدد هذا الالتزامات الطقسية التي يجب على أي عضو في الطريقة الوفاء بها بالإضافة إلى القواعد والعادات (الآداب) التي يجب احترامها. وأخيرًا يغرس فيه الورد الذي يجب أن يردده يوميًا بغض النظر عن الصلاة. ولكل طريقة وردها الذي تأخذه من مؤسسها: وهو عبارة عن أدعية، وسور قرآنية، وصيغ طقسية، وأذكار ، وأدعية، بحيث يجتمع أعضاء الطريقة خلال طقوس جماعية. والأكثر شيوعا هي جلسة الذكر (حرفيا التذكير)، والتي تقام مساء الخميس أو عشية الأعياد الدينية. يمكن أن تعقد هذه الجلسات في أماكن مختلفة: مسجد، زاوية أو مكان اجتماع خاص بالطريقة، في منزل خاص. هنا مرة أخرى، كل طريقة لها ذكرها الخاص الذي يمكن ممارسته بشكل فردي أو جماعي. وهو عبارة عن ترديد كلمة أو صيغة، مثل: "الله" أو "لا إله إلا الله" (لا إله إلا الله)، بصوت عالٍ أو بصوت منخفض، جالساً أو قائماً. غالبًا ما يكون الذكر مصحوبًا بتأرجح إيقاعي للرأس والجسم، وهي حركة يتم دمجها مع تقنيات التنفس و«الأشكال اللحنية البسيطة» المكونة من الأصوات المنطوقة. ويكون الذكر أحيانًا مصحوبًا بالآلات الإيقاعية أو الأغاني: هذا هو الصوت كما تمارس بعض الطرق مثل المولوية (أو الدراويش المولوية) في الشرق ومعظم شمال أفريقيا رقصات النشوة. ويمارس آخرون أيضًا طقوس إماتة الذات: مثل العيساوية والرفاعية والعلاقة مع الولي تتمثل غالبا في موضوع زيارات تقية فردية لقبره ، بالإضافة إلى التجمعات التي يمكن أن تجتذب الآلاف من المؤمنين، بمناسبة عيد ميلاده.أما الطقوس التي يتم مراعاتها مصممة على غرار طقوس الحج إلى مكة، حيث لا يملك المؤمنون في كثير من الأحيان الوسائل المالية للذهاب. بالنسبة للعديد منهم، تعتبر زيارة ضريح الولي بمثابة طقوس بديلة: فهم يتجولون حول القبر مثل الـحـُجاج في مكة، ويتجولون حول الكعبة (هذا هو الطواف). في بعض الطرق، فيما يتعلق بفكرة أن المؤمنين لديهم التزاماتهم الدينية، فإن التكافؤ بين الحج إلى مكة والحج إلى ضريح االولي المحلي هو ضمني. بالإضافة إلى ذلك، يذبح المؤمنون الحيوانات، وينذرون، ويختتنون الأولاد الصغار. وأخيرا، فإن هذه “القوالب”، كما يقولون باللهجة، هي قبل كل شيء مهرجانات شعبية تتواصل مع الألعاب والترفيه والمعارض التجارية .